La santé génétique du cheval

Un gène est une portion d’ADN qui participe au fonctionnement de l’organisme. Il peut exister sous plusieurs versions, appelées variants. Certains variants peuvent provoquer une maladie ou augmenter le risque qu’elle apparaisse.

Pour une maladie récessive, il faut généralement recevoir le variant de ses deux parents pour être atteint. Pour une maladie dominante, une seule copie du variant peut suffire à provoquer des signes de maladie. Les conséquences dépendent toujours du variant concerné.

Les maladies héréditaires peuvent toucher les muscles, la peau, le système nerveux ou d’autres fonctions. Chacune a ses propres manifestations et son mode de transmission.

Ces premières fiches expliquent ce que chaque maladie provoque, comment elle se transmet, dans quelles populations la maladie ou son variant ont été documentés et ce que le test recherche.

Un test recherche un ou plusieurs variants précis dans l’ADN du cheval. Il peut aider à repérer un porteur, à éclairer un diagnostic ou à préparer une reproduction, selon la maladie recherchée.

Un résultat négatif signifie que le variant recherché n’a pas été détecté. Il ne garantit pas l’absence de toute maladie génétique. À l’inverse, un résultat de prédisposition ne signifie pas que le cheval développera forcément la maladie.

Pour beaucoup de gènes, le poulain reçoit une copie de sa mère et une de son père. Connaître les résultats des deux parents aide donc à comprendre les combinaisons possibles chez leur poulain.

Pour une même maladie récessive, deux porteurs sains peuvent avoir un poulain atteint. Le schéma ci-dessous montre pourquoi et explique comment lire les probabilités, qui s’appliquent à chaque gestation.

Certains variants qui influencent la robe ont aussi un effet sur d’autres fonctions de l’organisme. C’est notamment le cas du variant frame overo : lorsqu’un poulain en reçoit deux copies, il est atteint du syndrome létal du poulain blanc.

Ce lien concerne un variant précis. Une grande quantité de blanc ou une ressemblance entre deux robes ne permet pas, à elle seule, de déterminer le risque génétique.

Deux chevaux apparentés ont davantage de chances de porter des versions d’un gène héritées d’un ancêtre commun. Leur poulain peut donc plus souvent recevoir deux copies d’un même variant récessif défavorable.

La consanguinité ne crée pas ce variant, mais peut favoriser l’apparition de la maladie. Préserver la diversité génétique fait partie d’une réflexion sur la santé des populations au fil des générations.