Mustang

Les populations libres actuelles se sont formées à partir de chevaux introduits depuis le XVIe siècle, puis d’apports ultérieurs. Certains animaux se sont échappés ; d’autres ont été relâchés. Les troupeaux ont ensuite évolué dans des régions et des conditions différentes. L’image du Mustang uniquement descendant des premiers chevaux espagnols simplifie donc une histoire plus variée. Le mot désigne aujourd’hui plusieurs populations de l’Ouest américain, avec des histoires locales qui peuvent être très différentes les unes des autres.

Les origines et les milieux de vie des troupeaux varient. On rencontre par conséquent des Mustangs de tailles et de silhouettes différentes, avec des chevaux plus légers ou plus charpentés selon les populations. Il n’existe pas un modèle unique applicable à tous les chevaux appelés Mustangs. Leur vie sur des terrains ouverts demande des déplacements pour accéder à l’eau et à la nourriture. Elle ne garantit cependant pas que chaque cheval possède la même solidité, les mêmes besoins de soins ou les mêmes aptitudes sous la selle.

Les populations de Mustangs présentent diverses couleurs et marques blanches. La robe d’un cheval dépend des variants qu’il a hérités de ses parents, et leur répartition peut différer d’un troupeau à l’autre. Une raie sombre sur le dos ou une robe diluée ne suffit pas à prouver une origine espagnole précise. Les tests de robe renseignent sur des variants ciblés ; ils ne reconstituent pas, à eux seuls, l’histoire complète d’une population ou l’identité de tous les ancêtres d’un cheval.

Des Mustangs retirés des parcours publics peuvent rejoindre des particuliers dans le cadre des procédures du Bureau of Land Management, ou BLM. Leur adaptation à la vie auprès des humains dépend notamment de leur expérience antérieure. Un cheval ayant grandi sans manipulation doit apprendre à accepter l’approche, le licol et les soins avant le travail monté. Certains deviennent ensuite des chevaux de randonnée ou de travail. Le nom Mustang ne garantit ni un tempérament particulier ni un niveau de dressage.

Le BLM suit les chevaux présents sur les terres publiques dont il a la charge et organise leur gestion, leur identification et, pour certains, leur placement chez des particuliers. Cette administration ne tient pas un stud-book commun définissant tous les Mustangs comme une race fermée. Les documents liés à un cheval permettent de connaître son identité et son parcours administratif. Ils ne remplacent pas nécessairement une généalogie connue sur plusieurs générations. Il faut également distinguer ces populations des registres privés consacrés à certaines lignées ou appellations.

Le décompte publié par le BLM pour le 1er mars 2026 estime 61 523 chevaux vivant sur les parcours relevant de son programme dans l’Ouest des États-Unis. Les ânes sont comptés séparément : leur ajout porte le total chevaux et ânes à 85 466 animaux. Le chiffre de 61 523 ne comprend donc pas tous les chevaux appelés Mustangs dans le monde, ni tous les chevaux déjà placés chez des particuliers. Il s’agit d’une estimation de populations libres dans un périmètre de gestion précis.

Le BLM utilise des analyses génétiques pour suivre la diversité de troupeaux particuliers. L’étude de robes de 2022 a un autre objectif : rechercher des variants de couleur dans des échantillons soumis au laboratoire. Elle comprenait 44 chevaux déclarés Mustangs, dont 40 retenus après retrait de proches parents. Les fréquences utilisées dans le calculateur proviennent de ce groupe, sans constituer une moyenne représentative de chaque troupeau libre. Pour connaître les variants portés par un cheval précis, ses propres résultats ADN restent l’information la plus directe.