Le Lusitanien

Origines et histoire du Lusitanien

Le Lusitanien : des chevaux ibériques élevés au Portugal

Le Lusitanien est une race portugaise de chevaux ibériques. Le mot « ibérique » renvoie à la péninsule Ibérique, le territoire où se trouvent notamment le Portugal et l’Espagne. Au Portugal, son élevage est particulièrement associé au Ribatejo, à l’Alentejo et à l’Estremadura portugaise, des régions du centre et du sud du pays. Le nom « Lusitanien » fait référence à la Lusitanie, une ancienne province romaine qui couvrait une grande partie du Portugal actuel et une partie de l’Espagne.

La race a été façonnée par les besoins des cavaliers de l’armée, le travail auprès du bétail et la tauromachie à cheval, dans laquelle le cavalier évolue face à un taureau. Ces activités demandaient des chevaux capables de tourner, de s’arrêter et de repartir rapidement tout en répondant aux indications du cavalier. Au fil des générations, les éleveurs ont choisi des parents qui présentaient ces qualités pour les retrouver chez leurs poulains.

Le Lusitanien : le haras d’Alter et les chevaux de la cour royale

Un élevage royal a marqué cette histoire : le haras d’Alter, fondé en 1748 sous le règne de Jean V. Un haras est un établissement consacré à l’élevage des chevaux. Celui d’Alter devait fournir des chevaux pour la cour et la haute école, une forme de dressage avancé où le cheval et le cavalier réalisent des figures précises après un long apprentissage. Des juments venues d’Espagne ont contribué à constituer ce premier élevage.

À la cour, l’équitation est enseignée dans une académie appelée Picaria Real. Le marquis de Marialva est l’une des grandes figures de cet enseignement au XVIIIe siècle. En 1790, Manoel Carlos de Andrade publie A Luz da Liberal e Nobre Arte da Cavalaria, un traité d’équitation qui témoigne des méthodes de formation du cheval et du cavalier à cette époque.

Le Lusitanien : les élevages qui ont préservé les familles de chevaux

Plusieurs élevages ont joué un rôle majeur dans la formation du Lusitanien actuel : ceux des familles Veiga et Andrade, le haras d’Alter et le haras national portugais, appelé Coudelaria Nacional. Leurs noms se retrouvent dans les lignées de la race. Une lignée désigne ici un ensemble de familles de chevaux qui partagent des ancêtres liés à un même élevage. Des juments et des étalons issus de ces élevages se retrouvent ainsi dans la généalogie de nombreux Lusitaniens.

Aux XIXe et XXe siècles, les guerres et les périodes d’instabilité politique ont perturbé l’élevage. Les machines ont progressivement remplacé une partie des chevaux dans l’agriculture et dans l’armée. Les croisements avec d’autres races ont également modifié certains élevages. Dans ce contexte, le maintien des familles de chevaux Lusitaniens a pris une place importante dans le travail des éleveurs.

À Alter, un programme de sauvegarde débute en 1942 pour reconstituer la lignée Alter Real, devenue très peu nombreuse. Le travail repart de 11 juments et de 3 étalons. Les éleveurs organisent leur reproduction et choisissent, génération après génération, les chevaux qui permettent de poursuivre cet élevage.

Le Lusitanien : le registre moderne des familles de la race

Des éleveurs privés et des haras publics conservaient déjà les noms et les origines de leurs chevaux au XIXe siècle. Dans les années 1960, le stud-book moderne a organisé ce suivi à l’échelle de la race. Ce registre conserve les noms des chevaux et ceux de leurs parents : on peut ainsi remonter les générations comme dans un arbre généalogique humain. L’APSL, l’association portugaise des éleveurs de Lusitaniens, a été fondée en 1989 et a reçu la gestion de ce registre.

Le Lusitanien : une tradition équestre toujours vivante

L’École portugaise d’art équestre, créée en 1979, reprend les traditions de la Picaria Real avec des Lusitaniens du haras d’Alter. Elle présente au public des exercices de l’équitation traditionnelle portugaise. Les méthodes de travail des chevaux, les tenues des cavaliers et les équipements utilisés participent à la transmission de cet héritage de la cour royale.

En 2024, l’art équestre au Portugal a été inscrit par l’UNESCO sur la Liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l’humanité. Cette reconnaissance porte sur des savoir-faire transmis entre les générations : apprendre à monter et à former les chevaux, entretenir les traditions équestres et fabriquer les équipements utilisés. Les écoles d’équitation, les éleveurs, les personnes qui travaillent avec le bétail et les artisans participent à cette transmission.

Sources de cette section : DGAV · régions d’élevage [12] · Vicente · histoire et élevages [15] · Coudelaria de Alter [3] · APSL · histoire de l’association [13] · Parques de Sintra · histoire de l’École [16] · UNESCO · art équestre au Portugal [17]

Les caractéristiques recherchées chez le Lusitanien

L’APSL publie le standard du Lusitanien : c’est le document qui décrit le cheval que les éleveurs cherchent à obtenir. Il leur donne des repères communs pour choisir les futures mères des poulains, les juments, et leurs futurs pères, les étalons. L’ensemble recherché est un cheval au corps compact et aux formes arrondies, dont la longueur est proche de la hauteur au niveau des épaules.

Le Lusitanien : des mouvements souples et actifs

Au pas, au trot et au galop, le standard recherche des mouvements souples, vifs et relevés, dans lesquels le cheval lève bien les jambes tout en avançant. Les juges observent donc la façon dont les jambes bougent, ainsi que le déplacement du corps dans son ensemble.

Le Lusitanien : un cheval énergique qui coopère avec le cavalier

Le comportement fait aussi partie des qualités recherchées. Le standard associe de l’énergie à la docilité. Ici, la docilité désigne la facilité à accepter les indications de la personne qui s’occupe du cheval et à travailler avec elle. L’objectif est de conserver un cheval vif qui répond aux demandes du cavalier.

Le Lusitanien : l’évaluation des juments et des étalons

Les juges évaluent la forme du corps et les mouvements des juments et des étalons présentés pour la reproduction. Cet examen est appelé « modèles et allures ». Son résultat aide à décider si le cheval peut être inscrit comme reproducteur dans le stud-book du Lusitanien.

Sources de cette section : APSL · standard [1] · APSL · livre généalogique [2]

Les couleurs de robe du Lusitanien

La robe désigne la couleur des poils du cheval. Le document de l’APSL qui décrit la race cite le gris et le bai comme les robes les plus fréquentes chez le Lusitanien. Chez un cheval bai, le corps est brun, tandis que la crinière, la queue et le bas des jambes sont noirs.

Un Lusitanien gris peut naître avec une robe foncée. En grandissant, des poils blancs apparaissent et deviennent de plus en plus nombreux : ce changement s’appelle le grisonnement. Un même cheval peut donc avoir une apparence très différente lorsqu’il est poulain et lorsqu’il est adulte. La couleur qu’il avait à la naissance reste sa robe de base, même lorsque ses poils se sont éclaircis.

Sources de cette section : APSL · standard [1] · UC Davis · gris [7]

Le Lusitanien : le travail avec le bétail et les usages sportifs

Le Lusitanien a notamment été élevé pour travailler avec le bétail. Le cavalier se sert de son cheval pour accompagner et diriger les vaches ou les taureaux. Lorsqu’il doit changer de direction ou s’arrêter pour suivre les animaux, le cheval doit répondre avec précision. Ce sont des tâches liées à la conduite des troupeaux dans les élevages.

Dans le sport, le Lusitanien participe notamment au dressage et à l’équitation de travail. En dressage, le cheval et son cavalier enchaînent des mouvements à des endroits précis d’une piste ; les juges observent la qualité des mouvements et la précision de leur exécution. L’équitation de travail reprend des gestes des cavaliers qui travaillaient avec le bétail. Dans les parcours d’obstacles, il faut par exemple ouvrir et refermer une barrière en restant à cheval, ou passer sur un petit pont. Ces exercices demandent au cheval et au cavalier d’apprendre à se déplacer ensemble avec précision.

Sources de cette section : APSL · standard [1] · APSL · dressage [8] · APSL · équitation de travail [9] · FEI · comprendre le dressage [10] · USA Working Equitation · obstacles [11]

Le Lusitanien : l’élevage et le registre des familles de chevaux

L’APSL est l’Associação Portuguesa de Criadores do Cavalo Puro Sangue Lusitano, l’association portugaise des éleveurs de Lusitaniens. Elle gère le stud-book, le registre qui relie chaque cheval à ses parents. Elle travaille aussi avec des associations d’éleveurs d’autres pays pour suivre les chevaux qui y sont élevés.

L’inscription d’un poulain dans le registre des naissances permet d’enregistrer son identité et ses parents. Lorsqu’un cheval est présenté pour devenir un reproducteur, c’est-à-dire un étalon ou une jument destiné à avoir des poulains dans le cadre du stud-book, il passe une autre évaluation. Les examinateurs observent notamment la forme de son corps et sa façon de se déplacer.

Un test ADN sert à vérifier les parents déclarés du poulain : c’est le contrôle de filiation. L’ADN porte des informations transmises par le père et la mère. Le laboratoire compare certaines parties de l’ADN du poulain à celles de la jument et de l’étalon déclarés comme ses parents. Cette comparaison aide à repérer une erreur dans les parents enregistrés.

Sources de cette section : APSL · livre généalogique [2]

Où vit le Lusitanien et combien y en a-t-il ?

Le Lusitanien est élevé au Portugal et dans d’autres pays. L’APSL recense notamment des associations d’éleveurs en France, au Brésil et au Royaume-Uni. Cette liste indique où des associations de la race sont présentes, mais elle ne permet pas de savoir combien de Lusitaniens vivent aujourd’hui dans le monde.

Le registre conserve aussi les noms des chevaux morts. Il permet par exemple de retrouver un étalon, ses poulains devenus adultes, puis les poulains de ces derniers. Le total additionne donc plusieurs générations. Pour suivre le nombre de chevaux aujourd’hui, on peut compter les animaux vivants, les poulains nés pendant une année ou les étalons et juments utilisés pour la reproduction. Chacun de ces comptages répond à une question différente.

Sources de cette section : APSL · associations [4] · Vicente et al., 2012 [5]

Le Lusitanien : Comprendre les études génétiques et les tests ADN

En 2012, Vicente et ses collègues ont étudié les liens de famille entre les Lusitaniens. Ils ont montré que certaines familles avaient beaucoup plus de descendants que d’autres. Un grand nombre de chevaux peut ainsi partager les mêmes ancêtres. Pour comprendre la diversité génétique, c’est-à-dire les différences dans l’ADN entre les chevaux, les chercheurs regardent donc aussi la place occupée par chaque famille dans la race.

En 2022, une autre équipe a étudié des différences dans l’ADN qui participent à la couleur des poils. Elle a comparé des chevaux de plusieurs races, dont un groupe de Lusitaniens. Les nombres ci-dessous indiquent combien de Lusitaniens ont été retenus pour cette étude.

Les propriétaires avaient envoyé les prélèvements au laboratoire pour faire tester la robe de leurs chevaux. Ce choix peut influencer les résultats : un propriétaire peut, par exemple, demander un test parce que son cheval a une couleur inhabituelle. Les chevaux portant cette couleur peuvent alors être plus nombreux parmi les animaux testés que dans la race entière. Les pourcentages de l’étude décrivent donc le groupe de chevaux testés.

Un test ADN répond à une question précise. Pour la couleur de robe, le laboratoire recherche des différences dans l’ADN qui expliquent la couleur des poils. Pour une maladie héréditaire, c’est-à-dire une maladie qui peut se transmettre des parents aux poulains, il recherche la modification de l’ADN liée à cette maladie. Le résultat s’interprète en fonction de ce qui a été recherché.

Sources de cette section : Vicente et al., 2012 [5] · Avila et al., 2022 [6]