Les chevaux en Mongolie, des pâturages aux relais de l’Empire

Soigner, équiper et déplacer les chevaux au fil de l’histoire

Bien avant l’Empire mongol, des communautés d’éleveurs tiraient déjà du cheval une partie de leurs ressources et de leur mobilité. Les restes animaux et l’équipement permettent de suivre certaines transformations. Plus tard, les textes et les objets rendent visibles les réseaux, les obligations et les personnes qui faisaient circuler les montures.

1. Du IIIe millénaire à la fin du IIe millénaire avant notre ère

   Les éleveurs ajoutent le lait de jument aux ressources de leurs troupeaux

   Le tartre dentaire humain peut conserver des protéines issues des aliments consommés. Une étude publiée en 2020 en a retrouvé dans des restes provenant de plusieurs régions de Mongolie. Elle documente la consommation de lait de ruminants vers 3000 avant notre ère, puis celle de lait de jument vers 1200.

   Les ruminants, comme les bovins, les moutons et les chèvres, fournissaient donc du lait avant les premières traces de lait de jument observées dans cette étude. L’élevage équin s’insère dans une vie pastorale déjà organisée autour de plusieurs animaux. Les protéines identifient une ressource alimentaire ; elles ne permettent pas de reconstituer une recette précise de boisson fermentée.

   À la fin de l’âge du Bronze, des têtes de chevaux sont déposées autour de monuments de pierre dans le nord de la Mongolie. L’archéozoologie, qui étudie les restes animaux anciens, permet d’examiner leur âge, leur traitement et les traces laissées sur leurs dents. Ces chevaux donnent aussi accès à l’histoire des soins.

   Source : Wilkin et al. — cinq millénaires de consommation de lait, 2020 · Taylor et al. — les origines des soins dentaires équins, 2018

2. Vers 1150, puis vers 750 avant notre ère

   Des dents difficiles à de nouveaux mors, les soins se transforment

   Sur des incisives de lait mal positionnées, les chercheurs ont observé des marques d’intervention humaine datant d’environ 1150 avant notre ère. Des éleveurs avaient tenté de modifier ou d’enlever une dent gênante chez de jeunes chevaux. La bouche devient ainsi un lieu où l’on peut reconnaître des gestes de soin anciens.

   Une autre pratique apparaît dans les restes étudiés vers 750 avant notre ère : l’extraction de la dent de loup, une petite première prémolaire située devant les grandes dents qui broient les aliments. Sa position peut la mettre en contact avec le mors, la pièce placée dans la bouche pour transmettre les demandes du cavalier.

   Les auteurs rapprochent cette nouvelle pratique de l’apparition des mors articulés en bronze et en fer. Leur interprétation relie un changement d’équipement à de nouveaux problèmes de contact dans la bouche. Les indices montrent une adaptation des soins aux usages montés, bien des siècles avant Gengis Khan.

   Source : Taylor et al. — les origines des soins dentaires équins, 2018

3. IVe siècle – début du Ve siècle de notre ère

   Dans l’Altaï, une selle de bouleau révèle une structure élaborée

   À Urd Ulaan Uneet, dans l’Altaï mongol, une sépulture en grotte a livré une selle faite de plusieurs pièces de bouleau. Des liens de cuir assemblaient la structure, peinte en rouge et bordée de noir. Cette fabrication offre un témoignage concret du travail nécessaire pour équiper un cheval.

   La structure rigide donnait au siège une forme tenue, différente d’un simple coussin posé sur le dos. L’étude replace cette selle parmi les transformations de l’équipement en Asie orientale et les traditions antérieures, notamment celles de la période xiongnu. La technique se construit par des assemblages et des adaptations successives.

   La datation au radiocarbone d’un prélèvement de la selle donne un intervalle de 267 à 535 de notre ère. La valeur centrale estimée autour de 420 n’est pas une année de fabrication connue. Des attaches conduisent les chercheurs à proposer l’usage d’étriers jumelés, mais les étriers de cette selle n’ont pas été conservés.

   Source : Bayarsaikhan et al. — selles et techniques de monte dans l’Altaï

4. À partir de 1206, au XIIIe siècle

   Les armées de l’Empire mongol s’appuient sur des cavaliers et leurs montures

   En 1206, Gengis Khan fonde l’Empire mongol. Ses armées, puis celles de ses successeurs, conquièrent de vastes territoires d’Eurasie. Des archers combattent à cheval ; la mobilité des cavaliers est une composante essentielle de ces campagnes.

   Monter, tirer à l’arc et se déplacer en groupe exigent un apprentissage, un équipement et des chevaux entretenus. Les armures conservées montrent aussi le besoin de protéger le cavalier en préservant ses mouvements. Derrière la bataille se trouvent le pâturage, l’eau, les soins et le travail de ceux qui préparent les animaux.

   Cette puissance militaire accompagne des conquêtes violentes pour les populations attaquées. Elle ne résume pourtant pas tous les usages du cheval dans l’Empire : les montures servent aussi à transmettre des ordres et à relier les centres du pouvoir. Ces communications demandent leur propre organisation.

   Source : International Spy Museum — équipement d’un cavalier mongol · Rubin Museum — la plaque d’autorité d’un messager mongol

5. XIIIe–XIVe siècles et prolongements ultérieurs

   Les relais fournissent chevaux frais, nourriture et hébergement aux messagers

   Un messager ne peut pas demander au même cheval de parcourir sans repos toutes les étapes d’un long voyage. Le réseau impérial de relais lui permet de changer de monture et de trouver de quoi se nourrir et se loger. La circulation repose sur une suite de lieux préparés pour son passage.

   Une plaque d’autorité, appelée paiza ou gerege, matérialise le droit de demander ces ressources. L’objet présenté par le Rubin Museum date de la fin du XIIIe ou du début du XIVe siècle. Il rend visible le lien entre un message à transporter, l’autorité qui l’envoie et les chevaux que des personnes doivent fournir.

   Le service des relais impose des tâches et des prélèvements aux communautés qui les entretiennent. L’historien Christopher Atwood montre que ces obligations ont continué en Mongolie et au Tibet jusqu’au milieu du XXe siècle. Le réseau dépendait donc autant du travail des habitants que de la vitesse des montures.

   Source : Rubin Museum — la plaque d’autorité d’un messager mongol

6. Seconde moitié du XXe siècle et début des années 1990

   Les collectifs, puis la privatisation, changent l’organisation de l’élevage

   Pendant la période socialiste, les collectifs d’élevage organisent la production et une partie des services nécessaires aux troupeaux. La FAO décrit une mobilité saisonnière maintenue dans ce cadre : les animaux continuent de changer de pâturage, avec une organisation du transport, du fourrage et du travail.

   À partir de 1992, la privatisation transfère l’essentiel des animaux aux ménages et transforme l’accès aux services et aux débouchés. Posséder ses chevaux ne règle pas à lui seul les questions d’eau, de réserves alimentaires ou de déplacement. Les familles doivent continuer à coordonner leurs activités avec les ressources disponibles.

   Cette histoire aide à comprendre pourquoi le nomadisme pastoral est aussi une affaire d’organisation sociale. Le parcours des animaux dépend du milieu, mais également de ceux qui entretiennent un point d’eau, préparent un déplacement ou apportent du fourrage. Les formes de propriété ont changé ; ces besoins concrets demeurent.

   Source : FAO — pâturages et élevage en Mongolie, 2005

7. À partir de 1992

   Le takhi revient en Mongolie grâce aux programmes de conservation

   Le cheval de Przewalski, ou takhi, avait disparu à l’état libre à la fin des années 1960. Des animaux conservés en captivité ont permis de préparer son retour. Les réintroductions commencent en Mongolie en 1992, notamment à Hustai, et se développent dans plusieurs sites.

   Le retour ne consiste pas seulement à ouvrir une clôture. Il faut transporter les animaux, leur permettre de s’acclimater, puis suivre les groupes, leur reproduction et leurs conditions de vie. À Hustai, la conservation du takhi s’inscrit dans la gestion d’un espace naturel et de ses autres espèces.

   Le takhi est distinct des chevaux domestiques des éleveurs. Un troupeau domestique visible en pleine steppe n’est donc pas nécessairement un groupe de chevaux de Przewalski. Cette distinction explique aussi pourquoi les recensements du cheptel et les suivis des programmes de conservation répondent à des questions différentes.

   Source : Hustai National Park — réintroduction et conservation du takhi · UICN — le retour du cheval de Przewalski, 2018

8. XXIe siècle

   Transmettre les savoirs pastoraux et faire face aux hivers difficiles

   Les familles transmettent la connaissance des pâturages, des itinéraires et des animaux en participant aux tâches quotidiennes. L’inscription des migrations nomades mongoles au patrimoine culturel immatériel de l’UNESCO en 2024 reconnaît cet ensemble de pratiques, où chaque déplacement demande une préparation collective.

   L’hiver 2023–2024 montre aussi la fragilité de l’accès aux ressources. Lors d’un dzud, des conditions extrêmes de froid, de neige ou de glace empêchent les animaux de trouver assez de nourriture. Les déplacements des personnes et l’accès aux services peuvent également être interrompus.

   Comprendre l’élevage contemporain demande donc de regarder à la fois les chevaux et les moyens dont disposent leurs éleveurs. Les savoirs du terrain, l’accès à l’eau, les réserves et les possibilités de déplacement se répondent. Le recensement annuel mesure un résultat de cette vie pastorale, dont il ne raconte pas à lui seul toutes les conditions.

   Source : UNESCO — migrations nomades mongoles, inscription de 2024 · OMS — le dzud de l’hiver 2023–2024

Élever des chevaux entre pâturages saisonniers et usages familiaux

Les effectifs sont répartis sur des milieux variés. Le recensement de 2025 place l’Arkhangai, Töv, Dornod, l’Övörkhangai et le Khövsgöl en tête pour les chevaux. Un aimag est une province mongole. Le graphique compare ces cinq provinces à la même date et pour la même catégorie d’animaux.

Source : NSO — recensement du cheptel, tableau DT_NSO_1001_021V1

Des organismes pour lire les chiffres, les programmes et les savoir-faire

Le recensement, la politique agricole, la conservation et le patrimoine culturel relèvent de structures différentes. Leurs publications permettent de poursuivre une recherche selon la question posée.

Le NSO publie les effectifs par animal, année et territoire

National Statistics Office of Mongolia — NSO

L’Office national de la statistique met à disposition les résultats du recensement du cheptel dans sa base 1212. Les tableaux permettent de choisir l’espèce, l’année et le niveau territorial.

Pour comparer l’Arkhangai et Töv, on peut sélectionner les chevaux et la même année, puis vérifier l’unité « milliers de têtes » avant de lire les valeurs.

Source : NSO — recensement du cheptel, tableau DT_NSO_1001_021V1

Le ministère agricole rassemble les publications du secteur

Ministry of Food, Agriculture and Light Industry

Le ministère de l’Alimentation, de l’Agriculture et de l’Industrie légère publie des informations sectorielles et renvoie aux statistiques nationales. Sa rubrique statistique rassemble notamment les bulletins consacrés à l’élevage.

Elle permet de retrouver une publication annuelle ou trimestrielle et de distinguer sa date de parution de la période des données qu’elle présente.

Source : Ministère agricole mongol — publications statistiques

À Hustai, les équipes accompagnent le retour du takhi

Hustai National Park

Le parc présente son programme de réintroduction et le suivi du cheval de Przewalski dans un espace naturel protégé. La conservation concerne aussi le milieu et les autres animaux du parc.

Ses présentations expliquent le rôle de l’acclimatation et du suivi après le transport. Pour un effectif, il faut ensuite consulter un relevé dont la date et le territoire sont indiqués.

Source : Hustai National Park — réintroduction et conservation du takhi

Le centre du patrimoine documente les pratiques transmises

National Center for Cultural Heritage — NCCH

Le Centre national du patrimoine culturel mongol documente les savoir-faire et leurs détenteurs. Ses ressources donnent une place aux personnes qui fabriquent, pratiquent et transmettent.

Sa présentation de l’airag aide à comprendre le matériel, la préparation et les coutumes associés au lait de jument, au-delà du seul nom de la boisson.

Source : Centre national du patrimoine culturel — les pratiques de l’airag

Le cheval mongol et quelques populations locales

Le cheval domestique mongol réunit des populations façonnées par les milieux et les usages. Les publications distinguent plusieurs races ou lignées locales, avec des dénominations qui varient. Les exemples suivants donnent des repères ; le takhi appartient, lui, à l’histoire de la conservation d’un équidé sauvage distinct.

Courses, lait de jument et musique dans la vie mongole

Sources pour les chiffres et l’histoire des chevaux en Mongolie

Les renvois placés près des passages conduisent aux références ci-dessous. Les recensements décrivent des animaux à une période donnée ; les études de restes anciens, d’ADN ou de pratiques culturelles répondent à d’autres questions. Les dates et les limites utiles sont précisées pour chaque document.

1. NSO — recensement du cheptel, tableau DT_NSO_1001_021V1

   Tableau national et territorial actualisé le 21 août 2026, consulté le 12 novembre 2026. Les observations retenues vont de la fin de 1990 à la fin de 2025. L’unité source est le millier de têtes ; les valeurs sont converties en animaux. Les cinq provinces sont comparées dans la même édition.

2. NSO — communiqué du recensement de 2024, janvier 2025

   Communiqué du 16 janvier 2025, tableau 1 page 1 et indications provinciales page 2. Son premier résultat de 2024 diffère légèrement du tableau actualisé. Il éclaire la publication des résultats, mais sa valeur initiale n’est pas mélangée à la série du graphique.

3. Wilkin et al. — cinq millénaires de consommation de lait, 2020

   Étude des protéines conservées dans le tartre dentaire humain. Les traces de lait de ruminants, puis de jument, documentent une consommation dans les restes analysés ; elles ne livrent pas la recette des boissons anciennes.

4. Taylor et al. — les origines des soins dentaires équins, 2018

   Étude archéozoologique publiée dans PNAS : interventions sur les incisives de lait vers 1150 avant notre ère, puis sur les dents de loup vers 750. Les auteurs discutent le lien avec les changements de mors. Les observations concernent les restes étudiés.

5. Bayarsaikhan et al. — selles et techniques de monte dans l’Altaï

   Article mis en ligne en 2023 et publié dans le volume 2024 d’Antiquity. Description et datation de la selle de bouleau d’Urd Ulaan Uneet. La valeur centrale autour de 420 reste une estimation ; les étriers sont proposés à partir des attaches, sans avoir été conservés.

6. Rubin Museum — la plaque d’autorité d’un messager mongol

   L’historien Christopher P. Atwood explique les droits attachés à une paiza et le fonctionnement des relais. L’objet date de la fin du XIIIe ou du début du XIVe siècle. La notice décrit aussi le travail imposé aux communautés qui fournissaient les ressources.

7. International Spy Museum — équipement d’un cavalier mongol

   Notice d’un casque, d’une armure et d’une lance de 1325–1350. Elle relie la protection du cavalier à sa mobilité et aux usages des archers montés. Aucun nombre fixe de chevaux par soldat n’en est déduit.

8. FAO — pâturages et élevage en Mongolie, 2005

   Chapitre de J. M. Suttie dans Grasslands of the world, avec des observations surtout des années 1990–2002. Il éclaire mobilité saisonnière, collectifs, privatisation et usages des chevaux. Ses rendements, prix et effectifs anciens ne sont pas présentés comme actuels.

9. UNESCO — migrations nomades mongoles, inscription de 2024

   Présentation des déplacements selon les pâturages, de leur préparation et de la transmission familiale. Elle décrit un patrimoine vivant ; elle ne mesure pas la proportion de tous les ménages mongols qui le pratiquent.

10. OMS — le dzud de l’hiver 2023–2024

    Publication du 28 février 2024 sur les conditions hivernales extrêmes et les difficultés de déplacement et d’accès aux services. Les bilans d’urgence tous animaux ne sont pas utilisés comme une mesure des pertes annuelles de chevaux.

11. An et al. — diversité de cinq populations équines mongoles, 2022

    Étude de 269 chevaux à l’aide de 14 marqueurs génétiques. Les auteurs comparent Gobi shankh, Tes, Gal shar, Darkhad et Undurshil et décrivent leurs milieux. L’échantillon ne devient ni un recensement national ni un dépistage sanitaire de ces populations.

12. Hustai National Park — réintroduction et conservation du takhi

    Présentation du parc et du programme commencé en 1992. Les informations historiques servent à expliquer le retour et le suivi des chevaux ; aucun nombre non daté du site n’est repris comme un effectif national actuel.

13. UICN — le retour du cheval de Przewalski, 2018

    Bilan historique publié en mars 2018 sur les réintroductions et leurs sites. Les nombres de cette publication décrivent leur époque ; ils ne sont pas utilisés comme un comptage de 2026.

14. UNESCO — le Naadam, décision de 2010

    Décision 5.COM 6.32 sur la fête, ses trois jeux, les chants et la transmission des pratiques. Elle documente le patrimoine culturel, sans servir de règlement actuel des courses.

15. UNESCO — fabrication de l’airag, décision de 2019

    Décision 14.COM 10.B.24 consacrée à la préparation dans une outre et aux coutumes associées. Elle décrit le refroidissement du lait, le ferment et le brassage, ainsi que la dimension sociale du savoir-faire.

16. UNESCO — la musique traditionnelle du morin khuur

    Présentation de la vièle, de son lien avec le cheval et de sa transmission. La proclamation de 2003 et l’inscription sur la liste en 2008 correspondent à deux étapes différentes.

17. Centre national du patrimoine culturel — les pratiques de l’airag

    Présentation mongole du matériel, de la préparation et de la transmission de ce savoir-faire. Elle permet de relier la notice patrimoniale aux personnes et aux usages qui le font vivre.

18. Gunsmaa et al. — blessures des enfants cavaliers, volume 2025

    Étude publiée dans Western Pacific Surveillance and Response comparant 2015–2018 et 2019–2022. Les données portent sur les blessures d’enfants montant des animaux ; tous les accidents ne peuvent pas être attribués aux seules courses. Le texte n’est pas présenté comme le droit en vigueur en 2026.

19. Ministère agricole mongol — publications statistiques

    Point d’accès aux bulletins du secteur et aux statistiques préparées avec le NSO, dont des publications de 2025 et du premier semestre 2026. La période étudiée doit être lue dans chaque bulletin.